Au risque de donner dans l’hyperbole, l’écoute d’After s’avère être une expérience rare, tant l’album est créatif et innovant. Ihsahn nous livre une musique tout à fait personnelle, sans chercher à correspondre aux critères étroits de telle ou telle scène musicale. Bien entendu, on retrouve certaines caractéristiques d’Emperor, comme le côté froid de la musique et bien entendu le chant se rapprochant assez fort d’un cochon qu’on égorge. Ce qui n’empêche pas l’homme d’alterner, parfois au sein d’une même chanson, les passages plus extrêmes avec des passages plus "ambient" soutenu par le chant clair d’un Ihsahn, qui se fait presque crooner.

Rayon brutalité, la palme revient à A grave inversed, qui rappelle les heures les plus extrêmes d’Emperor. La rythmique se fait complètement chaotique et Ihsahn beugle comme un damné. Par contre, on trouve toujours cette note de folie, puisque les riffs typés black-metal sont soutenus par un saxophone qui, notamment durant les breaks, part en une sorte d’improvisation free-jazz. L’ensemble est assez détonnant mais marche parfaitement. On retrouve d’ailleurs ce saxophone dément sur plusieurs autres chansons, dont la monstrueuse Undercurrent.

A l’inverse, Ihsahn peut se montrer calme avec des chansons plus posées, jouant plutôt sur les atmosphères. Ainsi Austere fleure-t-elle bon le Pink Floyd, avec son orgue Hammond et ses ambiances éthérées, nous rappelant les grandes heures du rock progressif. Dans le même registre, la chanson-titre (After, pour ceux qui suivent) évolue dans un registre quasi post-rock. Le morceau monte graduellement en intensité, jusqu’à l’explosion froide et brutale, avant de conclure sur des arpèges de guitare classique. A l’écoute de cette chanson, on ne peut d’ailleurs s’empêcher de penser à des groupes comme Pelican ou Isis.

Mais si les influences post-rock sont indéniables, ainsi que celles du rock progressif, After reste avant tout un album de metal. Le passé d’Ihsahn au sein d’Emperor est trop important pour être mis simplement de côté, et l’ombre du cultissime Anthems to the Welkin at Dusk plane sur l’album. Bien entendu, on peut imaginer pire référence, mais ne perdons pas de vue que After reste un album de musique extrême et de ce fait, pas forcément accessible à tout un chacun.

L’album est une véritable synthèse des inspirations d’Ihsahn, à l’image d’Undercurrent, dont je vous parlais plus haut et sur laquelle nous allons revenir, car il s’agit sans aucun doute du moment phare de l’album. La chanson catalyse toutes les ambiances de l’album en un monstrueux et innarrêtable rouleau compresseur, comme une catastrophe inéluctable à laquelle on assiste, impuissant. C’est vraiment la perle de l’album, et si vous voulez vous faire une idée de ce que donne cet After, je ne peux que vous conseiller de commencer par jeter une oreille sur Undercurrent.

Avec ce troisième album solo, Ihsahn réalise son meilleur travail jusqu’à maintenant. After est une véritable expérience musicale, où le norvégien nous emmène en voyage au travers de paysages lunaires et désolés. A mon sens, l’album est indispensable pour tout fan de musique extrême qui n’est pas resté bloqué dans le trip "corpse-paint" et satanisme, ou pour toute personne désireuse de découvrir un artiste complet et au sommet de créativité. Nous ne sommes encore qu’au début de cette année 2010, mais je suis convaincu que nous tenons déjà un candidat plus que sérieux pour l’album de l’année.

Arnaud Splendore