Metallica naquit de la rencontre à Los Angeles au début des années 80, entre Lars Ulrich, jeune tennisman danois parti faire carrière aux USA et James Hetfield. Ulrich s’occupait alors de la batterie, des arrangements et officiait également déjà en tant que manager/leader du groupe, tandis qu’Hetfield s’occupait des guitares et, bien malgré lui au départ, du chant. Ils furent rapidement rejoints par Ron McGovern à la basse et Dave Mustaine à la guitare. Leur première chanson, intitulée "power metal" (ce qui plus tard serait considéré comme un bonne définition de leur musique) se retrouva sur une des compilation de "Metal massacre" (aux côtés des premiers titres de Slayer)

Leur première véritable démo, "No life ’til leather", distribuée avec les moyens du bord, reçut un bon accueil de la part de la communauté metal underground de la côté ouest et, au fil des concerts, Metallica commença à se faire connaître dans ce milieu. Entretemps, le bassiste Cliff Burton, rencontré lors d’un concert, était venu remplacer McGovern. Quant à Dave Mustaine, sujet à des problèmes d’alcool et de drogue et à des crises de violence difficiles à supporter, il quitta Metallica pour aller fonder le groupe qui, pour de bonnes ou de mauvaises raisons, serait toujours considéré comme le rival de Metallica durant les années 80, Megadeth. Ce fut Kirk Hammett, ex-Exodus qui le remplaça. Peu de temps après, en 1983, sortit leur premier album, ultra rapide et violent, au titre évocateur de Kill’em all. Après la tournée qui suivit, l’album Ride the lightning sortit l’année suivante. Au niveau des textes ou des compositions, le groupe avait indiscutablement mûri, et le côté brouillon et emporté du premier album avait été oublié sans pour autant faire perdre sa férocité première à leur musique.

En 1986, ce fut le tour de Master of Puppets (leur meilleur album, à mon humble avis) de continuer à faire progresser le groupe vers le sommet. Malgré des compositions toujours plus fouillées, l’intensité de leur son ne faiblissait aucunement, et certaines des meilleures chansons du groupe se retrouvent sur ce disque ("Battery", "Master of Puppets ", "Damage.Inc"). La tournée qui s’ensuivit en Europe et en Asie fut triomphale. Malheureusement, lors de leur passage en Suède, un tragique accident de leur bus de tournée coûta la vie à Cliff Burton. Musicien talentueux, il était également très impliqué dans les compositions et dans "l’âme" du groupe. Les autres musiciens n’en décidèrent pas moins de continuer, recrutant Jason Newsted, ex-membre du groupe trash Flotsam & Jetsam. S’étant acquitté brillamment de la difficile tâche de remplacer Cliff Burton au pied levé pour les tournées (et de la non moins éprouvante "obligation" des après-concerts lourdement arrosés.. !), Newsted devint le nouveau bassiste attitré du groupe.

L’album suivant, …And justice for all sortit deux ans plus tard. De très bonne qualité lui aussi, il marqua néanmoins, pour certains fans intégristes, le début de la compromission du groupe avec le music business, puisqu’il récolta non seulement un grammy dans la catégorie du meilleur album metal de l’année, mais qu’il marqua également les premiers pas du groupe dans le domaine des clips (avec la vidéo sinistre du célèbre « One »).

Metallica continua son irrésistible ascension vers les sommets. La sortie de l’album Metallica en 1991, rapidement renommé Black album par les fans, fit définitivement entrer le metal extrême dans le domaine des courants musicaux avec lesquels il fallait compter. Pourtant, en fait de metal extrême, il était assez difficile de s’imaginer que le Black album avait été composé par un groupe qui avait sorti Kill’em all à peine plus de 7 ans auparavant. La production était on ne peut plus soignée, et qu’il s’agisse des slows comme le remarquable « Nothing else matters » ou de titres plus musclés comme « Enter sandman » ou « The struggle », on était très loin du côté vindicatif et sans concessions des premiers albums. Pourtant, l’album, uniquement composé de hits en puissance, se hissa au sommet des charts dans de nombreux pays, et vint concurrencer les Guns’n roses sur leur propre terrain.

Il allait falloir attendre près de 4 ans pour bénéficier de la livraison suivante du groupe. Ce furent des albums jumeaux, puisque Load en 95 et Re-load en 97 étaient issus des mêmes sessions d’enregistrement. D’une longueur inhabituelle, ces deux albums déroutèrent de nombreux fans, et achevèrent de creuser le fossé entre ceux qui acceptaient l’évolution de leur groupe fétiche, et ceux pour qui Metallica avait définitivement vendu son âme au dieu pognon. Plus apaisés, plus personnels dans les thèmes abordés et constituant même par endroit une tentative de poser le pied dans l’alternatif, Load et Re-load brisaient définitivement l’équation Metallica = Power metal enragé. A noter sur Re-load, la présence d’une Marianne Faithful, préalablement soûlée en studio, pour pousser la (balbutiante) chansonnette sur « The memory remains ».

Après une troisième compilation de faces-B (les deux précédents Garage days étaient sortis respectivement en 84 et 87, la rencontre entre le groupe et Michael Kamen donna naissance en 1999 au projet S&M, un collaboration entre Metallica et l’orchestre symphonique de San Francisco. Malgré les railleries et les doutes de beaucoup, le double CD qui en résulta fut une réussite. Les arrangements symphoniques sur certains titres comme « Master of Puppets » apportèrent une réelle dimension supplémentaire à leur musique. Bien que le résultat n’ait pas été parfait sur toute la ligne, il faut laisser à Metallica le courage d’avoir été un des premiers groupes de hard modernes à risquer le pari de l’album symphonique, pari ayant fait quelques émules puisque, après le superbe Moments of glory des Scorpions, on attend maintenant un album de Kiss avec accompagnement orchestral.

Le nouvel album des Four horsemen devrait sortir dans le courant de l’année 2003, et est attendu avec beaucoup d’impatience (et d’inquiétude) par les amateurs. Après une médiocre participation à la B .O. de « Mission : impossible II », les sorties répétées de Lars Ulrich contre le piratage des CD et l’échange de fichiers musicaux sur le web (renforçant son côté antipathique de manager à l’affût du moindre dollar), et le départ de Jason Newsted (qui affirma par après n’avoir jamais été pleinement accepté par le groupe), on peut se poser des questions sur la capacité du groupe à réaliser à nouveau des albums de légende de la trempe de Master of puppets ou même du Black album. Mais inutile de sonner l’hallali trop rapidement : si on ne peut pas refuser à un groupe le droit de prendre la voie qu’il souhaite, on peut par contre le juger sur ses résultats. Verdict courant 2003.

Marc Lenglet