A grand don’t come for free s’ouvre sur un orchestration wagnérienne, cors et trompette en avant, et nous voici tout à coup pris de sueurs froides : Mike Skinner, le cerveau et unique membre connu de The Streets, révélé en 2002 par un album grandiose, Original Pirate Material, aurait-il commencé à croire tout le bien que la presse anglaise dit de lui (en vrac, « Le meilleur chroniqueur de l’Angleterre du XXIème siècle »), « L’Eminem anglais »,…) et se serait-il lancé dans une œuvre trop grande pour lui, en essayant, par exemple, de composer un opéra hip-hop ? On en a connu des artistes qui, galvanisés par les critiques dithyrambiques du N.M.E. ou du défunt Melody Maker, s’étaient lancés dans ce type de projets foireux pour finir les quatre pattes en l’air sur un second album péteux et boursouflé…

On rassure d’ores et déjà ici le lecteur assidu de Pop-Rock qui commence à paniquer : le second album de The Streets, A grand don’t come for free, est bien loin de ressembler à une quelconque tentative d’opéra hip-hop ou d’une autre idée saugrenue de ce genre, mais s’avère au contraire être un album low-key, d’une retenue et d’un dépouillement exemplaire.

En effet, force est de constater que, plutôt que de jouer la surenchère, Mike Skinner a, assez sagement, décidé de se la jouer "profil bas" et de se concentrer sur l’essentiel. Pas d’évolution flagrante donc, ni de nouvelles directions majeures, mais plutôt un recentrage sur le noyau dur de son art, le superflu ayant été dégagé au profit de ce qui faisait la force de son premier album, à savoir ses beats très travaillés, son flow décalé lorgnant sur le chant par instant et des mélodies plus délicates que la moyenne pour un artiste catalogué hip-hop.

Le résultat est assez agréable à l’oreille, passé une première impression plus difficile laissée par la production très brute de décoffrage de l’album. Plus encore que sur son 1er album, on pense aux Specials et même à The Clash (celui de Sandinista !), pour cet amalgame entre la raideur du punk et le déhanché du hip-hop que seuls les petites frappes de la classe ouvrière anglaise savent réussir. Du riff de piano entêtant de Could be well in aux guitares punkisantes de Fit but you know it, la musique de The Streets évoque de bon souvenir sans pour autant sentir la naphtaline. On s’en voudrait bien entendu de ne pas mentionner le petit diamant scintillant dont Mike Skinner a serti cet album, on parle bien entendu du déjà classique Dry your eyes, chronique bouleversante et à hauteur d’homme d’une rupture. Rarement paroles aussi simples sur une musique aussi dépouillée auront provoqué autant de frissons.

Il faut enfin mettre en avant le talent de chroniqueur de Mike Skinner, qui croque l’Angleterre et sa classe moyenne, voire ouvrière, avec un sens du détail rarement rencontré depuis Jarvis Cocker de Pulp. On sent les fish and chips et on voit les rues étroites bordés de bookmakers et de pubs décatis aux coins de pas mal de couplets ou refrains. Au final, A grand don’t come for free constitue sans doute l’aller-retour pour l’Angleterre le moins cher qu’on pourra se procurer en 2004. The Streets : concurrence déloyale pour l’Eurostar ?

Nicolas Thieltgen